Cómo nuestro sistema alimentario impacta en el medio ambiente y cómo puede ayudar usted

Cuando se consideran los efectos a largo plazo del cambio climático, o incluso los desafíos inmediatos que ya estamos enfrentando, el tema puede parecer abrumador. A veces, incluso puede dejarlo preguntándose: ¿Mis acciones por sí solas realmente tienen un efecto significativo en el medio ambiente?

La respuesta es sencilla: sí.

Todos, desde las grandes corporaciones hasta los pequeños agricultores o empresas hasta el estadounidense promedio, desempeñan un papel en la salud del planeta, especialmente cuando se trata de las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por nuestro sistema alimentario (que, por cierto, aporta una cuarta parte de los gases de efecto invernadero del mundo emisiones). Desde qué productos compramos en el supermercado hasta qué hacemos con nuestras botellas de agua vacías, nuestras elecciones diarias afectan el medio ambiente de muchas maneras. Estas son algunas de las formas en que el consumo de alimentos y nuestro sistema alimentario afectan la calidad del aire, la tierra y el agua de la tierra.

Ya sea el viaje necesario para transportar alimentos, los envases utilizados para contener esos alimentos o los desechos producidos en el camino, muchos aspectos de la producción de alimentos contribuyen con las emisiones de gases de efecto invernadero.

Uno de los efectos más perjudiciales de la contaminación del aire y los gases nocivos es el aumento de las temperaturas globales. De manera alarmante, "el océano ha absorbido más del 90 por ciento del calor adicional causado por nuestro gas de efecto invernadero emisiones, lo que hace que aumente la temperatura del océano ", dice Ryan Bigelow, gerente senior de programas de Programa de observación de mariscos del Monterey Bay Aquarium. "Esto ha provocado el blanqueamiento de los corales, más floraciones de algas tóxicas y alteraciones de la red alimentaria marina". Bigleow dice que casi la mitad de los arrecifes de coral del mundo de hoy ya han desaparecido. "Desafortunadamente, estos son vitales para apoyar la biodiversidad y miles de especies marinas, así como la industria pesquera".

La industria pesquera ya se encuentra en un estado frágil debido a la captura incidental (cuando los peces u otras especies marinas se capturan involuntariamente cuando un pescador tiene como objetivo una especie o tamaño de pez diferente) y la sobrepesca de especies en peligro de extinción causada por pesquerías. Esto significa que el suministro de pescado seguirá disminuyendo más allá de la tasa que pueden reponer.

Lo que puedes hacer: Cuando compre mariscos, consulte el Seafood Watch para obtener recomendaciones sostenibles para ayudar a reducir el impacto de su compra en el medio ambiente.

Las millas de alimentos se refieren a la distancia de transporte de alimentos, por ejemplo, en avión, barco o camión, multiplicada por la cantidad de alimentos transportados en masa. Investigar muestra que aproximadamente el 0,2 por ciento de las millas de alimentos provienen de viajes en avión, casi el 60 por ciento provienen de viajes en bote y aproximadamente el 31 por ciento son por carretera. Sin embargo, debido a la capacidad limitada de productos transportados por vía aérea por viaje en comparación con los viajes por tierra o agua, estudios indican que transportar alimentos por aire emite 50 veces más gases de efecto invernadero que transportar la misma cantidad por mar, cinco veces más que por carretera. Por lo general, los alimentos con una vida útil corta que se producen internacionalmente se transportan por vía aérea debido a su naturaleza perecedera, lo que aumenta exponencialmente su huella de carbono en masa para el producto.

Lo que puedes hacer: Algunas formas de reducir las millas de alimentos son comprando localmente en los mercados de agricultores, comiendo productos de temporada mientras en temporada, comprar comestibles con menos frecuencia e incluso cultivar frutas y verduras en su patio trasero o en una comunidad jardín. Empresas de reparto de comestibles, como Alimentos imperfectos, adaptan sus modelos comerciales para ayudar a reducir las millas de alimentos. Lo hacen "agrupando a clientes y vecindarios para reducir las millas recorridas y enviando a propósito por vecindario uno día a la semana para entregar comestibles a [una] comunidad entera en un solo viaje ", dice Madeline Rotman, directora de sostenibilidad de Imperfect Alimentos.

Otro contribuyente de gran impacto al cambio climático proviene del desperdicio de alimentos. Según el Instituto de Recursos Mundiales, una asombrosa cuarta parte de las calorías que produce el mundo se desechan, se echan a perder en las cadenas de suministro y se desperdician en los minoristas, los restaurantes y los consumidores. Según un estudio de Pobre y Nemecek (2018), esto significa que alrededor del 6 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero provienen únicamente del desperdicio de alimentos.

Para detener la abundancia de desperdicio de alimentos, empresas como Imperfect Foods "trabajan con los agricultores y productores para comprar perfectamente comida deliciosa y nutritiva que puede que no cumpla con los estándares estéticos convencionales del tendero y que se habría desperdiciado ", explica Rotman. La empresa "rescata artículos que de otro modo habrían caído por las grietas de nuestro sistema alimentario", dice. El año pasado, como resultado de la reducción de viajes y reuniones masivas durante la pandemia, las aerolíneas y otros centros de entretenimiento público tenían excedentes de productos que habrían vendido rápidamente a través de de lo contrario. "Pudimos reutilizar, por ejemplo, bandejas de bocadillos y palomitas de maíz de cine y entregarlas a los consumidores, eliminando el desperdicio innecesario. En 2020, nuestra estrategia de abastecimiento de alimentos ahorró más de 50 millones de libras de alimentos ", dice.

Lo que puedes hacer: El desperdicio de alimentos a menudo ocurre sin intención, al igual que las prácticas domésticas inocuas como el almacenamiento o la eliminación de alimentos realizados incorrectamente. Para ayudar a mitigar el impacto del desperdicio de alimentos y reducir la cantidad que llega a los centros emisores de gases de efecto invernadero (como los vertederos), el compostaje puede ayudar a brindar una solución. De acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), el compostaje reduce las emisiones de metano, elimina la necesidad de fertilizantes químicos, promueve un mayor rendimiento de los cultivos, mejora la retención de agua en el suelo, entre muchos otros beneficios. Los abonos en todos los centros de cumplimiento de Imperfect Foods ayudaron a "desviar más del 75 por ciento de nuestros desechos de los vertederos" en 2020, dice Rotman.

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Otro problema crítico que contribuye al efecto invernadero en nuestro planeta es la emisión de metano de la digestión del ganado. Aunque no es tan prominente como el dióxido de carbono, el metano es mucho más perjudicial y potente. De acuerdo a la EPA y el Federación Estadounidense de la Oficina Agrícola, las emisiones de metano representan alrededor del 10 por ciento de todos los gases de efecto invernadero. Según Andrew Walmsley, director de relaciones con el Congreso de la American Farm Bureau Federation, "los digestores de metano no solo ayudan a administrar mejor los nutrientes que salen de nuestra animales, pero también puede crear energía renovable, gas natural renovable y electricidad renovable ". Señala que la oficina es un" firme defensor de los biocombustibles como el etanol y biodiesel. El uso de biocombustibles ha ayudado a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en 71 millones de toneladas métricas, lo que equivale a sacar 17 millones de automóviles de las carreteras ".

Lo que puedes hacer: Considere reducir el consumo de carne de res incluso en una comida por semana. Un estudio realizado en Francia descubrió que cambiar la carne de res por cerdo ahorraba el 30 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero que habrían venido de la carne de res. Las aves de corral tienen una huella climática aún menor que la de la carne de cerdo.

Varios factores, incluidos los pesticidas y el calentamiento global, han causado efectos dañinos en la salud del suelo y las poblaciones de polinizadores, dejando al sistema alimentario en un estado vulnerable.

"Nuestro sistema agrícola es destructivo, para la tierra y la salud humana. La forma en que producimos alimentos destruye el suelo, corta las selvas tropicales, agota nuestros recursos de agua dulce e impulsa una pérdida masiva de biodiversidad en nuestro ecosistema ", dice Según Mark Hyman, MD, New York Times autor más vendido de Comida: ¿qué diablos debo comer? y jefe de estrategia e innovación en el Centro Clínico de Medicina Funcional de Cleveland. "Hemos perdido el 75 por ciento de nuestras especies de polinizadores, el 90 por ciento de nuestras especies de plantas comestibles y la mitad de todas las especies de ganado, sin mencionar millones de otras especies de flora y fauna".

Qué puede hacer la industria: Para combatir el problema, Hyman recomienda un método de agricultura regenerativa que incluye a los animales en el ciclo natural de la agricultura para construir el suelo, producir fertilizantes, conservar el agua y eliminar la necesidad de productos químicos agrícolas tóxicos. "Los animales criados de forma regenerativa son un beneficio neto para el cambio climático al restaurar el mayor sumidero de carbono del planeta, hasta ahora mayor que todas las selvas tropicales, un sumidero que puede almacenar tres veces más carbono del que existe hoy en la atmósfera: el suelo. No hay mejor tecnología de captura de carbono en el planeta que la fotosíntesis ", señala. El objetivo es construir un suelo rico en nutrientes, ideal para la agricultura, imitando el comportamiento de los animales de los pastizales naturales con pastoreo controlado y agricultura regenerativa. "Algunos estiman que podríamos reducir entre el 50 y el 100 por ciento de todo el carbono en la atmósfera si ampliamos la agricultura regenerativa", dice Hyman.

Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), el 35 por ciento de los cultivos alimentarios del mundo, incluidas las manzanas, el brócoli, el café y las almendras, dependen de animales polinizadores como las abejas y las mariposas para reproducirse. Desafortunadamente, las poblaciones de polinizadores están en alto riesgo debido a factores ambientales como la pérdida de hábitat, pesticidas, cambio climático y enfermedades. Walmsley señala que "los polinizadores tienen un gran impacto en el medio ambiente y muchos de nuestros cultivos no pueden reproducirse sin un polinizador. "Los agricultores marcan las zonas que las abejas obreras se están propagando para garantizar que los pesticidas y los productos químicos ambiente. Walmsley agrega que los agricultores trabajan para "asegurarse de que las decisiones estén en conjunto con los patrones de migración [de los polinizadores]", y han llegado tan lejos como "trabajar con los departamentos de transporte para establecer hábitats para los polinizadores a lo largo de las carreteras" para proteger las colonias de estos vitales insectos.

Lo que puedes hacer: Limite el uso de pesticidas en su jardín y elija alimentos orgánicos cuando sea posible.

Dado que el 71 por ciento de la superficie de la tierra está cubierta por agua, la contaminación del océano y otras fuentes de agua dulce son una prioridad para quienes investigan nuestro sistema alimentario en riesgo. Los principales factores contribuyentes que contaminan o alteran estos ecosistemas incluyen los microplásticos en el mar de plásticos deteriorados, además de fuentes de agua dulce contaminadas y en disminución debido a escapada.

Según el Acuario de la Bahía de Monterey, el estadounidense promedio crea 270 libras de desechos plásticos cada año, y solo el 9 por ciento del plástico que se ha fabricado se ha reciclado y otro 12 por ciento se ha incinerado. El resto del plástico, más de 5 mil millones de toneladas, ha terminado en vertederos o como basura en el medio natural (incluido el océano). Desafortunadamente, los 5 mil millones de toneladas de plásticos no reciclados no pueden biodegradarse en circunstancias normales, lo que resulta en microplásticos. A medida que el plástico intenta romperse, se fragmenta en pequeños pedazos de menos de 5 milímetros de espesor, que el La investigación del acuario dice que se puede encontrar en todo el océano, desde la superficie hasta el fondo marino, y en el estómago de animales del océano.

La mayoría de los envases para bienes de consumo, envases para llevar e incluso bolsas de la compra están hechos de materiales no biodegradables que se abren camino hacia el mar u otros cuerpos de agua, causando daños irreversibles la contaminación del agua. Según el Servicio de Parques Nacionales, se necesitan unos 450 años para que una botella de plástico se degrade por completo.

Lo que puedes hacer: Para ayudar a reducir la abundancia de plásticos que llegan al agua, considere la posibilidad de eliminar los envases de un solo uso, reciclar los materiales de desecho y cambiar a bolsas y contenedores reutilizables.

Como resultado de la agricultura, el exceso de escorrentía de la industria agrícola puede llegar a los lagos o ríos de agua dulce que desembocan en el océano. "La escorrentía de las tierras agrícolas de California contribuye a la contaminación del océano. Cuando el exceso de nutrientes de los fertilizantes y los desechos animales ingresan a las vías fluviales, pueden causar la proliferación de algas y reducir los niveles de oxígeno, lo que daña a los animales del océano ", explica Bigelow.

Lo que puedes hacer: Compre en mercados de agricultores y puestos agrícolas, y hable con sus agricultores locales sobre sus prácticas agrícolas.

La agricultura juega un papel importante en los recursos hídricos disponibles en el mundo. Según el USDA, la agricultura representa el 80 por ciento del consumo de agua de la nación. La industria de la carne de vacuno, por ejemplo, requiere una asombrosa 2,000 galones de agua por libra de carne de res para producir.

Lo que puedes hacer: Para ayudar a rastrear la huella hídrica diaria del estadounidense promedio, Fundación de Comunicaciones GRACE (GRACE), una organización sin fines de lucro dedicada a crear un sistema alimentario más sostenible, creó el Calculadora de huella hídrica, que le ayuda a realizar un seguimiento del consumo de agua según el uso de su hogar.