Cosechando una recompensa botánica

Una amputación parcial de la pierna derecha de Cassandra Quave a los tres años: una de muchas intervenciones quirúrgicas emprendido para ayudarla a afrontar defectos esqueléticos congénitos, le permitió caminar con la ayuda de un protésico. Pero tuvo un costo: una agresiva infección por estafilococos que casi le quita la vida. Los antibióticos ayudaron a Quave a superar los microbios que atacaron el lugar de la amputación, pero cada año, cientos de miles más mueren a causa de bacterias que se han vuelto inmunes a las modernas productos farmacéuticos.

Ahora profesora de dermatología y salud humana en la Universidad Emory, Quave ha centrado su carrera sobre estas superbacterias, buscando nuevas formas de combatirlas entre la fuente original de medicina de la humanidad: las plantas. en sus memorias El cazador de plantas, detalla su búsqueda, que la ha llevado desde las selvas de Perú hasta las montañas de Kosovo, mientras nos pide que consideremos qué perdemos cuando cortamos nuestra conexión con el mundo natural, y lo que podemos ganar al observar más de cerca los paisajes vivos que nos rodean a nosotros.

¿Cómo fomentó su interés por las ciencias médicas crecer con una discapacidad?

Desde que nací estuve básicamente inmerso en la medicina. Más allá de la amputación, tuvieron que alargar mi fémur, enderezar mi espalda y reconstruir mi cadera. Estar en entornos médicos con tanta frecuencia y ver a otros niños lidiando con problemas realmente terribles me quedó grabado. Mi mente se obsesionó con dos cosas que consideraba más importantes en medicina: la cirugía y las intervenciones farmacológicas.

¿Cómo ayuda el trabajo que estás haciendo ahora en la lucha contra las infecciones bacterianas?

Me gusta el ejemplo del pimentero brasileño porque es una historia de desvalidos. Todo el mundo en Florida, donde crecí, la odia porque es una maleza invasiva. Pero en Brasil tiene una larga historia de uso en la medicina tradicional para tratar heridas y úlceras. Pero ese uso aún no había sido explicado por la ciencia hasta que llegamos mi laboratorio y yo. Descubrimos que no funciona al inhibir el crecimiento de bacterias. En cambio, los compuestos que aislamos bloquean los sistemas de comunicación de las bacterias estafilococos. No son capaces de coordinar sus ataques, lo que básicamente los hace no tóxicos.

¿Cómo se convirtió el uso de plantas como medicina en el centro de su investigación?

La medicina moderna ya se beneficia de innumerables innovaciones encontradas originalmente en el mundo vegetal. Los avances en anestesia, por ejemplo, se produjeron gracias a los venenos para dardos procedentes del Amazonas. Algunas terapias utilizadas para tratar la insuficiencia cardíaca congestiva provienen de remedios a base de plantas utilizados por ancianas herbívoras en las Islas Británicas. Sin embargo, todavía tengo que reeducar a otros científicos que creen que estudiar plantas no es una tarea que valga la pena.

¿Por qué no?

Parte de esto es que estamos muy desconectados de la naturaleza; No solemos pensar dos veces de dónde provienen muchos de nuestros alimentos, ropa y medicinas. También existe la idea de que ya investigamos plantas y encontramos todo lo que tiene valor. Pero eso simplemente no es cierto; Hay 33.000 especies de plantas que han sido utilizadas como medicina por los humanos, pero todavía nos encontramos en unos pocos cientos de aquellas que han sido evaluadas rigurosamente científicamente. Hay una gran cantidad de diversidad química por explorar.

Mientras estudiaba para ser cirujano, viajó al Amazonas para trabajar con un curandero tradicional, Don Antonio. ¿Cómo esa experiencia cambió tu perspectiva?

Fue mi primer contacto con la idea de que existían otras formas de medicina además de la occidental. Trabajar con Don Antonio me permitió ver no sólo cómo funcionan las prácticas tradicionales sino también dónde pueden estar las deficiencias de los enfoques occidentales. Cuando era niño, a menudo sentía que me trataban como un problema y no como una persona, no porque los médicos sean indiferentes, sino porque están estrictamente limitados en cuanto al tiempo que pueden dedicar a los pacientes. Lo que viví junto a Don Antonio fue una relación paciente-sanador mucho más involucrada; Había más conexión emocional, incluso conexión física. La psicología de esa conexión es realmente clave para el proceso de curación.

¿Por qué es tan importante trabajar directamente con estos sanadores?

Actualmente nos enfrentamos a una pérdida masiva de conocimientos tradicionales. Trabajando en el Amazonas, vi muy claramente que los esfuerzos por llevar la medicina occidental a lugares remotos pueden causar problemas porque desplazan los sistemas tradicionales de conocimiento sobre cómo utilizar el conocimiento local. recursos. Y cuando esas comunidades ya no tienen dinero para reabastecer sus farmacias modernas, se quedan sin nada. Una tarea importante de la etnobotánica es preservar y documentar el conocimiento. Pero no es tan fácil como simplemente escribirlo todo; en realidad se trata de fomentar y apoyar estas tradiciones en las propias comunidades. Aprendo de abuelos ancianos que utilizan plantas para tratar a sus hijos y nietos. Pero luego es fundamental intentar devolver ese conocimiento a la comunidad, ya sea iniciando una jardín etnobotánico, escribir un libro en el idioma local o trabajar con organizaciones culturales locales para realizar talleres.

¿Cómo podemos conectarnos mejor con las plantas que nos rodean?

Gran parte de la tradición en torno a las medicinas ha enfatizado lo exótico: que debemos ir a lugares muy lejanos para encontrar nuevas curas. Y voy a diferentes lugares en mi trabajo. Pero hay muchas especies en nuestros vecindarios que también hacen contribuciones importantes a la vida tal como la conocemos hoy, ya sea su uso en madera, alimentos, ropa u otras aplicaciones. Una forma sencilla de estar más en sintonía es aprender sobre algunos de los organismos que encontramos a diario. Mi desafío sería elegir solo una especie para conocerla. Tal vez sea un roble en su patio trasero o un diente de león. Eche un segundo vistazo; Descubra para qué se ha utilizado. Puede ayudarte a ver el mundo natural con otros ojos.